12쌍의 뇌신경 중 열번째에 해당되는 뇌신경으로, 심장, 폐, 부신, 소화관 등의 무의식적인 운동을 조절하는 자율신경계의 부교감 신경 가지의 중요한 구성 요소입니다. 목 부근에서 결장의 일부까지 운동 부교감신경 섬유를 제공하며, 골격근의 운동 조절, 심박수 조절, 장의 연동운동 등에 관여합니다.

뇌간의 연수에 위치하여 흉강과 복강으로 줄기가 이어져 있습니다.

뇌신경 중 가장 길고 복잡하게 분포하는 신경으로, 연수로부터 나온 신경섬유가 흉강과 복강의 기관들(위, 장, 폐)로 가지가 연결됩니다. 다른 뇌신경과는 달리 신체 전반으로 뻗어 나갑니다. 신경의 분포 범위가 광범위하여 미주신경으로 불립니다.

신경섬유는 인후, 후두와 복부, 흉부의 내장으로부터의 감각 정보와 운동 흥분을 전달합니다. 미주신경의 감각신경섬유는 혈압 조절 및 일부 미각을 담당하며, 대부분의 운동신경섬유는 소화기계 활동과 호흡 활동, 규칙적인 심장 활동에 관여합니다. 경부에서는 목구멍 안의 후두와 샘을 조절하고, 흉부에서는 위장관에 관여하여 소화액이 분비되도록 합니다. 특히 미주신경 분지는 식도 주위로 내려오면서 복강의 각 장기에 분포하여 골반강 내의 장기를 제외한 모든 복강 내 모든 장기에 분포합니다.

미주신경 자극술 (VNS, Vagus nerve stimulation)
미주신경을 전기로 자극하였을 때 뇌전증 발작의 횟수와 정도가 현저히 낮아지는 원리를 이용하여, 기존의 수술이 부적합하다고 판단된 환자에서 뇌전증을 조절하는데 널리 사용되는 방법입니다. 전신 마취 후 왼쪽 목부위에 미주신경 자극 전극을 삽입하고, 전기자극 발생 장치를 왼쪽 가슴 피하 부위에 넣어 서로 연결합니다. 전기자극 발생 장치는 리모콘을 통해 몸 밖에서 조절합니다.
삽입 후 1주일 후부터 미주신경을 자극하기 시작하며, 각 환자에게 가장 적합한 자극 방법을 찾아 조절합니다. 주로 자극 장치가 자동으로 작동되지만, 환자가 발작의 전조를 느낄 때에는 수동으로 자극을 줄 수도 있습니다. 
전극 삽입 후 환자에 따라 목의 통증, 쉰 목소리, 연하 곤란 등의 부작용이 발생하면 자극의 정도를 낮춥니다. 몸 안에 삽입한 자극기의 밧데리 수명은 자극 방법에 따라 다르지만 일반적으로 약 10년 정도입니다.                                            

기립경사검사(Tilt test)

원인불명의 어지러움증이나 실신을 경험한 환자에게 주로 시행하는 검사로 미주신경성 실신을 진단하기 위한 검사입니다. 환자를 침대에 눕히고 침대를 70도 각도로 세워 25분간 혈압, 맥박, 심전도 등을 관찰합니다.